所有品种的鹦鹉都会说话吗？
我们常见的一些鹦鹉会模仿发出类似人类的语言，然而很少有研究关注于鹦鹉是如何习得这些模仿发音技能的，也缺乏关于这一过程的详细描述和数据。近日，一项发表于Nature上的论文描述并分析了1只灰色斑胸草雀学"说话"的过程，并提出了关于模仿发音行为的神经生物学基础。
研究人员将1只出生6日的雄性斑胸草雀置于一个由人类抚养长大的环境中，并在3~4个月大的模仿发音关键期内持续用合成的"说话"录音材料或来自人类抚养者的真人声音进行训练。他们发现，尽管该鹦鹉最终以一种非常粗糙的方式"说出了单词"，但其学习发音的过程与人类婴儿极为相似。这种学习过程开始于一个简单的音节，然后进入一种"准语言"阶段，包括音节的重复和组合。然后，在鹦鹉进入成年期之前的数月内，该过程被"冻结在准语言"阶段。
有趣的是，该鹦鹉在经历了长时间的学习阶段后，似乎只能学习2~3个单词——这与在幼年时被移除出社会环境且仅能接受人工育雏设备饲养的斑胸草雀所习得的歌曲数目相对应。这一结果提示，尽管在适当的社会环境中，成年斑胸草雀的歌曲可包含数百个音节，但其大脑似乎具有内在的"存储容量"或音节学习的截止条件。
进一步，在该鹦鹉被训练过程中，研究人员定期进行了脑部MRI扫描，发现当该鹦鹉能够重复所教单词中的音素时，其控制发声学习和行为的区域明显变大。随着鹦鹉年龄的增长，这一区域的体积逐渐与成年个体接近，但与那些正常习得、较为复杂歌曲的鹦鹉相比较小。
研究者认为，该研究表明了尽管人类和斑胸草雀在发声器官、发音和进化的特征上存在显著差异，但其在习得发音过程中涉及的行为和神经生物学特征是相似的。该研究的成果有助于我们更深入地理解从婴儿期到成年期的行为学习过程的认知和生物学原理。